ACTOS ist eine als Außenlast an einem Hubschrauber betriebene Messplattform zur Untersuchung der atmosphärischen Grenzschicht. Die vergleichsweise geringe Fluggeschwindigkeit eines Hubschraubers erlaubt zeitlich und räumlich hochaufgelöste In-situ-Messungen bis in den Zentimeterbereich. ACTOS ist sowohl für Messungen unter wolkenfreien Bedingungen als auch für Einsätze in bewölkter Atmosphäre ausgelegt. Die Einsatzbedingungen von ACTOS umfassen Messflüge vom Boden bis in Höhen von etwa 3000 m unter nicht vereisenden Bedingungen. Der Betrieb in Wolken ist damit möglich, sofern diese ausreichend große Lücken aufweisen, die ein sicheres Durchfliegen erlauben. Dabei wird ACTOS an einem etwa 150 m langen Seil unterhalb des Hubschraubers geführt, sodass die Messplattform von oben in die Wolke eintauchen kann während sich der Hubschrauber sicher oberhalb der Wolke bewegt.
ACTOS ist mit einer umfangreichen Sensorik zur Erfassung dynamischer und thermodynamischer Größen sowie von Strahlungs-, Aerosol- und Wolkeneigenschaften ausgestattet (siehe “Instrumentierung”), kann jedoch flexibel an die spezifischen wissenschaftlichen Fragestellungen der jeweiligen Einsätze angepasst werden. Zentrale Messgrößen werden dabei häufig redundant durch mehrere Sensoren mit unterschiedlichen messtechnischen Charakteristika erfasst, um sowohl eine hohe Langzeitstabilität und Messgenauigkeit als auch eine hohe zeitliche und damit räumliche Auflösung sicherzustellen. Ergänzend zu den meteorologischen Parametern ist eine hochpräzise Bestimmung von Zeit, Position und räumlicher Lage der Messplattform erforderlich. Letztere ist insbesondere für die Transformation der gemessenen Windkomponenten in ein erdfestes Koordinatensystem und damit für die Bestimmung des vollständigen Windvektors von zentraler Bedeutung.
Zur Messplattform gehört zudem eine umfangreiche logistische Infrastruktur, einschließlich eines speziell ausgestatteten Seecontainers für Transport, Lagerung und den sicheren Betrieb während eines Messeinsatzes. Dadurch ist ACTOS grundsätzlich für den weltweiten Einsatz konzipiert und einsatzfähig.
